Kuusamon kansanopiston toiminta käynnistyi jo vuonna 1909. Kansalaisopistotoiminta Kuusamossa käynnistyi vuonna 1961 ja vapaan sivistystyön tarjontaa täydensi vuonna 1974 käynnistynyt Pohjois-Pohjanmaan Kesäyliopiston Kuusamon toimipiste. Vuoden 2011 alussa käynnistynyt Kuusamo-opisto kokosi nämä kolme vapaan sivistystyön yksikköä yhdeksi vapaan sivistystyön keskukseksi.
Kuusamon musiikkiopiston toiminta käynnistyi vuonna 1979. Taiteen perusopetuksen tarjontaa lisättiin 1990-luvulla käynnistyneen lasten- ja nuorten kuvataidekoulun toimesta. Kuusamo-opisto on tarjonnut myös tanssitaiteen ja teatteritaiteen perusopetusta.
Kuusamo on tehnyt vuosien varrella tiivistä yhteistyötä myös Oulun ja Lapin yliopistojen kanssa. Tämä on näkynyt useiden eri koulutusohjelmien ja maisteriohjelmien toteuttamisena. Lisäksi Kajaanin ammattikorkeakoulun toimesta Kuusamossa on käynnistynyt vuosittain tutkintotavoitteisia koulutusohjelmia.