Asutusta täällä on ollut jo kivikaudella. Siitä on löytynyt runsaasti merkkejä ajalta 2000–3000 vuotta ennen Kristusta.
1500-luvulla täällä on ollut lappalaista asutusta, joka oli keskittynyt Maanselän ja Kitkan talvikyliin. Ensimmäiset uudisasukkaat tulivat 1600-luvun lopulla Kainuun suunnalta. Uudisasutus eteni niin voimakkaasti, että lappalaiset joutuivat väistymään tai sulautuivat uudisasutukseen miltei täydellisesti 1700-puoliväliin mennessä.